Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt vai entrar no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrenta Artur Minev em uma luta peso-leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou o tempo da melhor forma possível, registrando 12 aparições e acumulando 11 vitórias, além de um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar essa lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser versátil e refinado para chegar a este nível, e sinto que estou lá agora.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a diminuir essa diferença rapidamente foi a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em duas categorias, Daniel Cormier. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite sua experiência para Gantt e todos que treinam no The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Tem sido tremendo tê-lo ao meu lado, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
Gantt quer deixar claro que a camaradagem e as brincadeiras com Cormier param quando o treino começa. “Não posso dizer como é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt, rindo. “Chegamos em casa, e ele é todo ‘TG isso e aquilo’, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, o interruptor vira. É trabalho, trabalho, trabalho.”
“Quando estou treinando, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que ouço. Provavelmente tive dois bons dias no campo de treinamento, e isso é bom porque, quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica: ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente, e eu estou no limite.”
Gantt também teve que lidar com uma mudança de adversário em cima da hora para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Ele só descobriu que lutaria com Minev alguns dias depois.
Para Gantt, a situação lembra os torneios de wrestling. “Eu lembro de lutar wrestling quando era mais jovem. Você olhava a chave e pensava: ‘Vou lutar com ele aqui’, mas aí os caras perdiam, e você pensava: ‘Quem é esse?’ e estava lutando com um cara novo o tempo todo.”
“Isso não muda nada para mim, cara. Eu gosto de lutar, sou um lutador, e é o que vai acontecer no sábado, independentemente de quem é o adversário.”
Quando entrar no octógono, Gantt tem um objetivo claro. “Estou mais em quebrar a vontade de um cara. Quem quer que esteja na minha frente, quero tirar a alma dele. Quero pegar a vontade dele e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor.”
