Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre televisionado nacionalmente, com várias histórias paralelas. Isso se deve em parte ao fato de Durant ter faltado ao primeiro jogo do Houston em Phoenix, no final de novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Estou superando isso”, disse ele no treino da manhã de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei.”
Sobre ter sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant afirmou: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Como acontece com quase tudo o que Durant diz à mídia, concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos momentos de destaque de Durant com o uniforme dos Suns.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório quando se considera os resultados e a falta de qualidade de jogo que muitas vezes produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao ponderar por alguns segundos sobre a pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, dado tudo o que ele viu e fez antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo que passou.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo dos últimos anos terem sido tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja bastante vaiado.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como seria de se esperar, vai aderir à atmosfera. Ele marcou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações.
Green disse no treino dos Suns que vai encarar o jogo como qualquer outro. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extra-circulares de tudo.
Os Rockets chegam à terça-feira com um recorde de 49-29, lutando por uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas para um elenco que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses pontos, os Rockets sofreram um baque significativo com lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em uma taxa histórica de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande ataque. Sem ele, os rebotes ainda são muito bons, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator contribuinte para os Rockets não se manterem consistentes com a cultura e identidade que o treinador Ime Udoka construiu através de sua atitude, por falta de um termo melhor, duríssima.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Os jovens Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais fora de sintonia do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há desempenhos apáticos de sobra de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar esta situação como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão sobre Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos no clutch com um rating líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um rating líquido de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Colocar a bola na mão de Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de on-court/off-court ainda falam sobre o impacto de Durant. Um rating líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele senta no banco, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% de campo, 41% nos arremessos de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta vazando várias mensagens em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros de equipe/organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação de ganha-ganha às custas de quase nada. Eles se livraram de dois contratos maiores e adquiriram um dos maiores pontuadores da história para um elenco que precisava exatamente disso. Os resultados, até agora, têm sido ambíguos, e o futuro imediato da equipe parece incerto, apesar do talento presente.
